Деятельность может быть инициирована кем-то или чем-то извне. Если при этом она совпадает с собственными желаниями субъекта, то называется добровольной деятельностью. Если инициированная извне деятельность с ними не совпадает, то она называется принудительной. Деятельность, инициированная самим субъектом, именуется инициативной.
Инициатива может быть индивидуальной и коллективной. Во втором случае речь идёт о трудовых починах, социальных и общественных инициативах, принимающих форму общественных движений, комитетов, фондов или народных фронтов. Инициатива выражается в виде подачи заявки или выдвижения предложения. Мэрия города может выступить с инициативой проведения у себя крупного спортивного соревнования. Инициативу можно поддерживать и не поддерживать. Когда инициативу поддерживают в обществе, она превращается в общественную акцию или движение. Инициативу, как правило, подхватывают те, кому она близка по убеждениям, или те, кто видит в ней выгоду для себя, а не поддерживают те, кто ощущает её потенциальную опасность для своего положения.
По внешней направленности деятельность специализирована по видам занятий: деятельность политика или деятельность врача. По субъекту деятельность может быть индивидуальной и коллективной. Скажем, деятельность президента страны в отличие от деятельности компании или правительства. Она может принимать институциональную форму либо не принимать её. Деятельность законодательного органа — яркий пример первого вида, деятельность преступной группировки — второго.
Поскольку деятельность проявляется во всех сферах общества, то её виды или разновидности совпадают с ними. Так, например, политическая деятельность относится к сфере политики, экономическая деятельность — к сфере экономики и т. д. Каждый вид деятельности разбивается на подвиды. Допустим, в рамках экономической деятельности можно выделить как самостоятельные явления трудовую и производственную деятельность. Выделяют досуговую деятельность, хозяйственную, любительство как вид деятельности, духовную и материальную. С точки зрения её творческой роли выделяют деятельность продуктивную (создание новых идей и продуктов) и репродуктивную (воспроизведение, повторение уже существующего).
Кроме того, деятельность может носить легальный (легитимный) и нелегальный характер. Условием превращения деятельности в легальную часто служит лицензирование, хотя не для каждого вида деятельности. Любая одобряемая обществом деятельность, не противоречащая его нравственным принципам, обычному праву и законам, считается легитимной (в узком смысле — легальной). По сферам жизнедеятельности различают политическую, экономическую, социальную, духовную и техническую деятельность. Внутри каждого из этих видов она может ещё больше специализироваться. К примеру, издательская деятельность имеет такие частные разновидности, как редакторская, корректорская деятельность, тиражирование и т. д. Существуют такие виды деятельности, как управленческая, строительная, сбытовая, обслуживающая, банковская, контрольная, закупочная, поисково-разведывательная, коммерческая, внешнеэкономическая, общественная, научная, интеллектуальная, выставочно-ярмарочная, массовая, профессиональная, игровая, музейная и др.
Для деятельности характерны такие параметры, как условия, результат, цель, показатели, оценка, классификационные признаки. Субъектом деятельности не могут выступать неодушевлённые объекты, например машины, животные. Если по отношению к ним и употребляется термин «деятельность», то он используется не по прямому назначению и, стало быть, выполняет роль метафоры (переносного значения).
Структура деятельности зависит от её субъекта, целей и характера. Различают структуру индивидуальной и коллективной деятельности.
Базовыми элементами структуры деятельности выступают действия и операции. Действием называют часть деятельности, имеющую вполне самостоятельную, осознанную цель. Например, действием, включённым в структуру образовательной деятельности, можно считать чтение книги, а к действиям, связанным с творчеством, относятся формулировка замысла, его поэтапная реализация.
Термин «действие» в строгом смысле применим только к человеку. Животные не способны ставить перед собой цель, стало быть, у них есть произвольные движения, но нет действий.
Действия человека, как правило, осмысленны (кроме состояний аффекта, когда человек теряет над собой контроль). Отдельные действия занимают краткое время: забить гвоздь, погладить рубашку, сходить в магазин. Когда они соединяются в цепочку и повторяются изо дня в день, мы говорим о деятельности. Однократное посещение магазина — действие, но повторяющееся хождение по магазинам, ставшее чертой образа жизни женщины, её социальной ролью, это уже деятельность. Отдельные действия — глажка белья, приготовление пищи, уборка помещений и т. д. — объединяются в домашнюю деятельность (или работу). И так повсеместно. Человеческое общество развивается благодаря деятельности людей.
