Предисловие

К концу XVIII в. Российская империя была крупнейшей по территории державой мира. Она была настолько обширной, что посланный после смерти императрицы Екатерины II гонец, преодолевавший около 180 верст (верста равняется 1,06 км) в день, привез весть об этом событии в город Иркутск в Восточной Сибири спустя 34 дня, а на Камчатку через 3 месяца.

В XVIII в. в 4 раза возросла и численность населения России. К началу XIX столетия она составляла около 44 млн человек. Однако лишь 3 млн человек проживали в восточных районах страны за Уралом.

Национальный состав населения был весьма неоднородным. Его основу составляли русские. На юге и западе европейской части страны они жили наряду с украинцами и белорусами. Русские (великоруссы), украинцы (малороссы) и белорусы считались тогда единым народом. В Прибалтике проживали эстонцы, латыши, литовцы, русские, а также немцы. На севере Европейской России и в Поволжье большие территории были заселены народами финно-угорской (мордва, мари, удмурты, карелы и др.), тюркской (татары, башкиры, чуваши и др.), алтайской (калмыки) языковых групп. Много различных народностей проживало в Сибири и на Дальнем Востоке (татары, якуты, эвены, эвенки, юкагиры, буряты, чукчи, нанайцы, горные алтайцы и др.). Подданство России приняла в XVIII в. часть казахов.

Народы России исповедовали практически все основные мировые религии. Государственной религией являлось православие, которого придерживались русские, украинцы и белорусы, представители других народов (всего 87% населения). После реформ, проведенных в XVII в. патриархом Никоном, в Русской православной церкви произошел раскол. Часть православных христиан не признавали нововведений и придерживались старообрядчества.

В западных районах было распространено католичество (литовцы, поляки) и протестантизм (латыши, эстонцы, немцы). Многие тюркоязычные народы исповедовали ислам, калмыки и буряты — буддизм. После присоединения к России в конце XVIII в. части земель Речи Посполитой подданными империи стали евреи, исповедовавшие иудаизм. Некоторые народы сохраняли языческие верования (мордва, мари и др.).

Основными сословиями страны были дворянство — до 400 тыс. человек, духовенство — 215 тыс. человек, крестьянство — более 90% населения страны, мещанство — до 4%, купечество — около 1%, казачество — 1,5 млн человек.

Сословное деление присуще аграрному обществу. В экономике такого общества ведущая роль принадлежит сельскому хозяйству. В сельском хозяйстве России, так же как и в промышленности, продолжала господствовать феодально-крепостническая система. Более половины крестьян, а также значительная часть работников промышленных предприятий — мануфактур находились в крепостной зависимости от дворян-землевладельцев и собственников мануфактур.

Основой политического строя России являлось самодержавие. Монарху принадлежала вся полнота законодательной, распорядительной и судебной власти. Император, которого в просторечье называли царем, являлся фактически и главой Православной церкви. Император правил страной при помощи государственного аппарата. Большая часть чиновников аппарата была выходцами из дворянского сословия. Власть на местах осуществлялась губернаторами и наместниками, назначавшимися царем также в основном из числа высшего дворянства.

Большая часть дворян не видела потребности перемен ни в экономике, ни в политическом устройстве страны. Основанием такого взгляда являлось могущество Российской империи на международной арене и довольно успешное развитие экономики, культуры и т. д. Однако еще во второй половине XVIII в. проявились черты упадка феодально-крепостнической системы. Главная причина этого состояла в незаинтересованности подневольных работников в результатах своего труда. Наметилось пока малозаметное отставание России от передовых западноевропейских государств, где ликвидировались основные черты феодализма и развивалось новое, капиталистическое (индустриальное) общество. Зарождение некоторых черт капиталистического общества происходило и в России, но эти черты были очень слабы.

Все стороны экономической, политической, общественной жизни страны требовали преобразований. Многое тут зависело от намерений центральной власти, прежде всего императора.