Радиоактивность

В конце 19-го века французский физик А. Беккерель обнаружил, что соли урана самопроизвольно испускают неизвестное излучение, которое засвечивает фотопластинку. После этого французские физики супруги М. Склодовская-Кюри и П. Кюри установили, что подобное излучение испускают и некоторые другие химические элементы, например торий.

Склодовская-Кюри

По предложению супругов Кюри самопроизвольное излучение атомов назвали радиоактивностью¹.

¹ От лат. «радио» — излучаю.

Самое же замечательное открытие Кюри состояло в том, что они открыли новый химический элемент, радиоактивность которого была во много раз выше, чем у других ранее открытых радиоактивных элементов. Новый химический элемент назвали радием. Как вы уже знаете, вылетающие из радия α-частицы позволили Резерфорду обнаружить существование атомного ядра (см. §18. Строение атома. Испускание и поглощение света атомами).

Крошечная крупинка радия массой 0,1 г выделяет в течение одного часа энергию, которой хватило бы для того, чтобы забросить футбольный мяч на пятый этаж (около 60 Дж). Причем такую энергию крупинка радия выделяет час за часом, оставаясь при этом совершенно неизменной.

Дальнейшие исследования показали, что изменения все- таки происходят: в результате радиоактивного излучения атомы радия превращаются в атомы инертного газа радона. Однако расчеты показали, что «запаса энергии» в крупинке радия хватило бы для того, чтобы поднять трех слонов на самую высокую гору Земли!

Казалось бы, эта энергия возникает ниоткуда, что заставляло усомниться в справедливости «главного» закона физики — закона сохранения энергии. Но в многочисленных опытах было установлено, что он все-таки выполняется во всех явлениях, в том числе и связанных с превращениями атомных ядер.